Como Rockefeller ficou rico e virou o primeiro bilionário dos EUA

Rockefeller ficou rico com o petróleo, mas não perfurando poços. John D. Rockefeller fez fortuna no refino, a etapa que transforma o óleo bruto em querosene, e montou a Standard Oil, que chegou a controlar cerca de 90% do petróleo refinado nos Estados Unidos. Em 1913, no auge, ele tinha US$ 900 milhões, segundo o Guinness World Records.

A história de como Rockefeller ficou rico interessa até hoje por dois motivos. Primeiro, ela é o exemplo clássico de alguém que cresceu justamente nas crises, comprando concorrentes enfraquecidos. Depois, ela explica por que os Estados Unidos criaram leis contra monopólios, que ainda pesam sobre gigantes como Google e Amazon.

Quem foi John D. Rockefeller?

John Davison Rockefeller nasceu em 8 de julho de 1839, em Richford, no estado de Nova York, e mudou-se com a família para Ohio em 1853, segundo o Rockefeller Archive Center. Em 1855, largou o ensino médio para fazer um curso rápido de contabilidade, concluído em três meses.

Em 26 de setembro de 1855, aos 16 anos, ele conseguiu o primeiro emprego, como auxiliar de contabilidade na firma Hewitt & Tuttle, em Cleveland, segundo o History.com. A data virou uma espécie de feriado pessoal. Ele comemorava o “dia do emprego” com mais festa do que o próprio aniversário. Além disso, desde o primeiro salário, doava 10% do que ganhava para a igreja.

“Todo o meu futuro parecia depender daquele dia.”

John D. Rockefeller, sobre o primeiro emprego, conseguido em setembro de 1855

Como Rockefeller entrou no negócio do petróleo?

Em 1859, aos 19 anos, Rockefeller abriu uma firma de comércio com o sócio Maurice B. Clark. Para isso, juntou US$ 2 mil: metade economizada e metade emprestada, segundo o Rockefeller Archive Center. No mesmo ano, a descoberta de petróleo na Pensilvânia criou uma corrida pelo novo combustível, usado sobretudo como querosene para iluminação.

Rockefeller entrou no refino em 1863. Dois anos depois, comprou uma refinaria por US$ 72.500 e formou a Rockefeller & Andrews. Na época, Cleveland já tinha 30 refinarias, segundo o Cleveland Historical. Ou seja, o mercado estava lotado de concorrentes pequenos, e foi aí que ele viu a oportunidade.

Como a Standard Oil dominou o mercado?

Em 1870, Rockefeller fundou a Standard Oil, com capital de US$ 1 milhão. Desde o começo, a estratégia era ganhar escala. Quanto mais óleo a empresa refinava, mais barato ficava cada barril. Com isso, ela conseguia negociar descontos secretos com as ferrovias, os chamados rebates, que os concorrentes menores não tinham.

O passo decisivo veio em 1872. Entre fevereiro e março daquele ano, Rockefeller comprou 22 dos seus 26 concorrentes em Cleveland em menos de seis semanas, segundo a série American Experience, da PBS. O episódio ficou conhecido como o “massacre de Cleveland”. Depois, a empresa repetiu o modelo em Pittsburgh, Filadélfia, Baltimore e Nova York.

O que a crise de 1873 tem a ver com a fortuna de Rockefeller?

Em 1873, um pânico financeiro derrubou bancos e ferrovias e jogou os Estados Unidos numa longa recessão. Muitas refinarias quebraram ou ficaram sem dinheiro. Mesmo assim, Rockefeller continuou prosperando durante o pânico, segundo o Cleveland Historical. Enquanto os rivais lutavam para sobreviver, a Standard Oil tinha caixa e escala para comprar.

O resultado apareceu rápido. Em 1879, seis anos depois do pânico, Rockefeller já controlava cerca de 90% do petróleo refinado no país. Esse padrão, de crescer comprando ativos baratos na crise, se repetiu com outros nomes ao longo da história, como mostra a matéria sobre a crise de 2008.

Por que a Justiça dividiu a Standard Oil?

Em 1882, Rockefeller organizou o Standard Oil Trust, com capital de US$ 70 milhões e 42 donos de certificados, segundo o Rockefeller Archive Center. O truste juntava dezenas de empresas sob um único comando. Esse poder gerou reação. O Congresso aprovou a Lei Sherman, contra monopólios, e a imprensa passou a investigar os métodos da empresa.

Em 1896, aos 57 anos, Rockefeller deixou o comando do dia a dia. Em 1911, a Suprema Corte dos EUA mandou dividir a Standard Oil em 34 empresas, segundo o histórico da ExxonMobil na Wikipédia. Duas delas viraram a Exxon e a Mobil, que voltaram a se juntar em 1999. Curiosamente, a divisão o deixou ainda mais rico: as ações das novas empresas subiram, e ele virou o primeiro bilionário do país, segundo o History.com.

Qual era a fortuna de Rockefeller em valores de hoje?

Em 1913, a fortuna de Rockefeller era de US$ 900 milhões. Esse valor representava quase 2% de toda a economia americana, segundo o History.com. Corrigir números tão antigos depende do método. Pelo peso na economia, o Guinness calcula o equivalente a US$ 631 bilhões em 2024; pela inflação ao consumidor, seriam US$ 28 bilhões.

Para comparar, a fortuna de Elon Musk, contada na matéria sobre como ele virou o primeiro trilionário, já passa desse valor em dólares de hoje. Mesmo assim, Rockefeller continua no topo de muitas listas históricas, porque construiu a fortuna numa economia muito menor e quase sem concorrentes no seu setor.

Quanto Rockefeller doou?

Ao longo da vida, Rockefeller doou cerca de US$ 540 milhões, segundo o Rockefeller Archive Center. Ele deu US$ 35 milhões para criar a Universidade de Chicago e fundou o Instituto Rockefeller de Pesquisa Médica, em 1901, e a Fundação Rockefeller, em 1913. O Conselho Geral de Educação, criado por ele em 1902, distribuiu US$ 325 milhões até 1965.

Rockefeller morreu em 23 de maio de 1937, aos 97 anos, em Ormond Beach, na Flórida. O auxiliar de contabilidade que guardava cada centavo construiu a maior fortuna do seu tempo com uma receita simples e polêmica: ganhar escala, cortar custos e comprar os rivais quando eles estavam mais fracos. Para conhecer outro investidor que também lucrou nas crises, vale ler a biografia de Warren Buffett.

O Resenha Rentável contou como as crises criaram as maiores fortunas da história, de Rockefeller a Buffett. Veja o vídeo: