Como Bernie Madoff montou a maior pirâmide de Wall Street

Bernie Madoff montou o maior esquema Ponzi conhecido de Wall Street. Durante décadas, ele usou o dinheiro de quem entrava para pagar quem já estava, enquanto mandava extratos com lucros inventados. Quando foi preso, em dezembro de 2008, as contas dos clientes somavam US$ 64,8 bilhões no papel, mas quase nada daquilo existia de verdade.

O caso volta à memória todo mês de dezembro, porque a prisão completa aniversário no dia 11. Além disso, ele continua sendo a régua para medir qualquer golpe financeiro: da Braiscompany à fraude da FTX, quase toda grande fraude acaba comparada a ele. A diferença é que Madoff não era um desconhecido prometendo riqueza fácil. Ele era um dos nomes mais respeitados do mercado americano.

Quem foi Bernie Madoff?

Bernard Lawrence Madoff nasceu em 29 de abril de 1938, no bairro do Queens, em Nova York. Em 1960, abriu uma corretora de ações com US$ 5 mil que tinha juntado como salva-vidas e instalador de irrigação, segundo o History. Com o tempo, a firma cresceu, e ele chegou a presidir o conselho da Nasdaq, a bolsa americana das empresas de tecnologia.

Esse currículo era a melhor propaganda do golpe. Afinal, quem desconfiaria de um ex-chefe da Nasdaq? Por isso, além de famílias ricas, entraram no esquema bancos, fundos e fundações. Entre as vítimas estavam a fundação do Nobel da Paz Elie Wiesel e a Wunderkinder, fundação do cineasta Steven Spielberg.

Como funcionava o esquema de Bernie Madoff?

No papel, Madoff dizia usar uma estratégia chamada “split-strike conversion”. Ele comprava de 35 a 50 ações grandes da bolsa americana e se protegia com opções, um tipo de contrato que limita perdas. Na prática, segundo a acusação formal apresentada em março de 2009 e divulgada pelo FBI, nada disso acontecia. O dinheiro ficava parado e servia para pagar os resgates dos clientes antigos.

Para esconder a farsa, a firma produzia dezenas de milhares de extratos e confirmações de compra falsos. Alguns clientes ouviram promessas de retorno de até cerca de 46% ao ano, segundo a mesma acusação. Além disso, mais de US$ 250 milhões passaram por contas em Londres entre 2002 e 2008, para simular operações na Europa. A acusação diz que a fraude começou “pelo menos” nos anos 1980.

Esse é o desenho clássico de uma pirâmide. O nome “esquema Ponzi” vem de Charles Ponzi, que fez o mesmo em Boston nos anos 1920, como mostra a matéria sobre pirâmide financeira. Enquanto entra mais dinheiro novo do que sai em resgates, a roda gira. Quando a entrada para, tudo desaba.

Por que ninguém descobriu o golpe antes?

Houve alertas, e muitos. Segundo um relatório do órgão de controle interno da SEC, a xerife do mercado americano, divulgado em setembro de 2009, a agência recebeu seis queixas sobre as operações de Madoff entre junho de 1992 e dezembro de 2008. Mesmo assim, nunca examinou de forma adequada as negociações dele, segundo o relatório citado pelo Jurist.

O alerta mais famoso veio de Harry Markopolos, um analista de investimentos. Em 1999, ele avisou a SEC de que os ganhos declarados por Madoff eram impossíveis. Porém, o escritório da agência em Boston ignorou os alertas em 2000 e 2001. Na prática, a reputação de Madoff pesou mais do que as contas de quem desconfiava dele.

Como Bernie Madoff foi preso?

O que derrubou o esquema foi a crise de 2008. Com o pânico nos mercados, muitos clientes pediram o dinheiro de volta ao mesmo tempo, e não havia caixa para todos. A crise de 2008 e os homens que a previram, tema de A Grande Aposta, ajudam a entender aquele momento.

Em 10 de dezembro de 2008, Madoff contou ao irmão e aos dois filhos, que trabalhavam na parte legítima da firma, que o negócio de investimentos era uma fraude. Os filhos avisaram as autoridades, e ele foi preso no dia seguinte, em seu apartamento em Manhattan, segundo o History. Naquele momento, a firma tinha cerca de 4.800 contas de clientes, cujos extratos de novembro mostravam os US$ 64,8 bilhões que não existiam, de acordo com o FBI.

Qual foi a pena de Bernie Madoff?

Em 12 de março de 2009, Madoff se declarou culpado de 11 crimes federais, entre eles fraude de valores mobiliários, lavagem de dinheiro e perjúrio. Não houve acordo com a promotoria. Em 29 de junho do mesmo ano, recebeu a pena máxima: 150 anos de prisão. Ao dar a sentença, o juiz Denny Chin classificou os crimes como “extraordinariamente malignos”.

Madoff morreu em abril de 2021, aos 82 anos, no complexo penitenciário federal de Butner, na Carolina do Norte, onde cumpria a pena. A história dele virou o filme O Mago das Mentiras, da HBO, de 2017, com Robert De Niro no papel principal. A matéria sobre filmes sobre golpes reais compara o filme com o que aconteceu de fato.

As vítimas de Bernie Madoff recuperaram o dinheiro?

Boa parte, sim, e por dois caminhos. O primeiro é o fundo criado pelo Departamento de Justiça dos EUA, o Madoff Victim Fund. Em dezembro de 2024, ele fez a décima e última rodada de pagamentos, de US$ 131,4 milhões, e fechou a conta em US$ 4,3 bilhões para quase 41 mil vítimas de 127 países, segundo a CNN. Cada vítima recebeu cerca de 94% da perda comprovada, e a maioria era de pequenos investidores.

O segundo caminho é o administrador judicial da massa falida, Irving Picard. Até 31 de outubro de 2025, ele tinha recuperado cerca de US$ 14,8 bilhões para devolver aos antigos clientes. Segundo a SIPC, o fundo que protege clientes de corretoras nos EUA, os credores já receberam cerca de 72% do valor dos créditos aceitos. Ou seja, a recuperação foi alta para um golpe desse tamanho, mas levou mais de 15 anos.

O caso deixou uma lição que vale para qualquer investimento: retorno alto e estável demais, sem explicação clara, é sinal de alerta, mesmo quando vem de alguém famoso. Madoff não foi pego pela fiscalização, e sim pela matemática da própria pirâmide.